17 世纪初，世界海上贸易飞速发展，传统帆船已经满足不了航运的需求了。1768 年，英国发明家瓦特成功研制出了供船舶使用的蒸汽机，为世界航运带来了新的希望，各国纷纷投入到蒸汽轮船的研制中。1807 年8 月17 日，美国人富尔顿设计制造的克莱蒙特号下水。在蒸汽机的轰鸣声中，它以每小时4 海里的速度前行，一个新的时代开始了。